В отличие от самого вида искусства татуирования, термин "тату" пришел в европейские языки сравнительно недавно. Корни этого слова, по мнению многих специалистов, уходят в диалекты народов Океании. Впервые его использовал в отчете о своем путешествии 1769 года Джеймс Кук. Отчет был опубликован только спустя 4 года. Вместе с термином путешественник привез удивительного по тем временам полинезийца по имени Великий Оми, полностью покрытого татуировками. 

До того момента, когда Джеймс Кук привез новый термин к себе на родину, для обозначения рисунков на коже использовались различные слова, относящиеся вв основном к жаргонизмам. К примеру, «stigma» в античной литературе, «stygmat» в Библии, «grafism» у Джакомо Казановы, французский термин «piguage», «hieroglif» в «Свадьба Фигаро» П. О. Бомарше голландское «prikschildern», означающее "рисовать с помощью накалывания", английские слова «punctures» и «punctation», испанское «pintados».

Кук безусловно внес свой вклад в лингвистику английского языка. Сначала словом "тату" называли сам процесс нанесения краски, которым занимались только мастера на Таити. И уже несколько позже слово стало общепринятым в Европе, стало обозначать само явление и вошло в некоторые словари, например, в "Большой словарь французского языка".